Davant de la impressionant costa de Dominica, al Carib oriental, un equip de científics està treballant en un projecte increïble: utilitzar la IA per escoltar com es comuniquen els catxalots, aprendre el seu idioma i, a continuació, lentament però segurament, començar a respondre.
Conegut com a CETI (Cetacean Translation Initiative), el projecte sense ànim de lucre compta amb el suport d'algunes de les institucions acadèmiques més reconegudes del món, així com d'alguns dels actors més importants del món empresarial. Pot el seu equip aprendre a parlar amb les balenes i ajudar-nos a entendre millor aquestes increïbles criatures? Hauríem d'intentar intervenir en les converses que mantenen aquests gegants de les profunditats que formen part de l'ADN de TWOTHIRDS ?
Per què els científics intenten parlar amb les balenes?
La conservació és la raó principal. Un dels projectes de conservació més reeixits mai creats va ser Save the Whales, la seva popularitat impulsada per un descobriment científic fet en aquell moment pel difunt professor i exassessor del CETI, el Dr. Roger Payne. Payne i els seus col·legues van ser els primers a enregistrar els sorolls fets per les balenes geperudes, enregistraments que es van conèixer com a Songs of the Humpback Whale...
[id_vídeo=_6cX2p5cBVg]
Les poblacions occidentals, només uns pocs milers d'anys per darrere dels seus homòlegs aborígens i indígenes, van quedar estupefactes en adonar-se que els animals semblaven capaços de parlar i fins i tot cantar. El que va seguir va ser una efusió d'amor i el posterior finançament de projectes de conservació, tot això va exercir una enorme pressió sobre les operacions baleneres a tot el món. Això era exactament el que Payne havia previst. En aquell moment havia estat lluitant contra l'amenaça de la caça, però aviat es va adonar que la contaminació (especialment el soroll i les varietats de l'aigua) acabaria sent una amenaça encara més gran per a les poblacions de balenes.
[salt_de_línia]
“Remotes i impertorbables, les vides de les balenes són, d'alguna manera, prou a l'altura de qualsevol fantasia que la humanitat pugui crear. Són el que hem perdut, el que anhelem.”
- Roger Payne
[salt_de_línia]
Què ha après el CETI fins ara?
En el moment d'escriure aquest article, l'equip del CETI encara es troba en una fase de recopilació i anàlisi de dades, utilitzant la tecnologia d'IA que hi ha darrere de sistemes com ChatGPT no per desxifrar exactament què diuen les balenes, sinó per entrenar algoritmes d'aprenentatge automàtic per fer-ho en el futur. El procés de recopilació d'aquestes dades està ben documentat a The New Yorker , on l'equip de Gruber explica com connecten dispositius de gravació a les balenes mitjançant un dron controlat mitjançant unes ulleres de realitat virtual.
Fins ara, el CETI ha desxifrat fins a 25 codes úniques de catxalot. Essencialment, són sorolls de clics que es poden equiparar a paraules, de manera molt aproximada. Potser no sembla gaire, però l'equip calcula que hauran de registrar almenys quatre mil milions de clics individuals (fins i tot si molts d'ells són iguals) abans que els seus sistemes d'IA puguin començar a desxifrar el llenguatge del catxalot.
Un gran descobriment extra
El CETI és probablement el sistema d'observació de balenes més ben finançat del món, i per això l'equip també està descobrint molt més sobre els catxalots que només les seves tècniques de comunicació. Un exemple realment increïble d'això va ocórrer el 8 de juliol de 2023 i es va publicar un mes després a National Geographic .
Onze balenes es van ajuntar per formar un grup a l'aigua, un esdeveniment social durant el qual els científics normalment esperarien registrar una quantitat increïble de xerrameca. En canvi, hi va haver silenci. De vegades, un senyal que un depredador és a prop, llavors es va fer evident que les balenes s'havien unit per ajudar una mare de part.
[id_vídeo=_LDRStKRzus]
Els científics van observar amb admiració com la balena petita emergia, mantinguda a flotació pel grup perquè pogués respirar, i les balenes semblaven conscients que la cua de la petita no es desplegava de l'úter de la mare. Les imatges mostren que les balenes tenen un fort sentit de comunitat i una voluntat d'ajudar els altres necessitats, fent ressò dels sentiments fundacionals del CETI:
[salt_de_línia]
«Volia saber: hi ha alguna manera d'ajuntar robots i persones que fomenti l'empatia?»
- David Gruber, cap de projecte CETI
[salt_de_línia]
Problemes ètics plantejats pel projecte
Si bé molts dels descobriments que s'estan fent a Dominica no tenen preu pel que fa a la nostra comprensió dels catxalots i del regne animal en general, el projecte planteja algunes qüestions ètiques complicades, de les quals el professor de Harvard i membre de l'equip del CETI, Robert Wood, és massa conscient:
[salt_de_línia]
«Volen que els escoltem? Estem envaint la seva privacitat? Què passa si diuen alguna cosa que no volem sentir?»
- Robert Wood, professor d'Enginyeria i Ciències Aplicades de Harvard
[salt_de_línia]
També hi ha preguntes sense resposta sobre què poden voler a canvi els finançadors del projecte. Moltes empreses de tecnologia d'IA han demostrat que potser no estan a l'altura dels reptes ètics que comporten les noves tecnologies que estan desenvolupant.
Volem que els caps de Google o Amazon (dos dels principals finançadors del projecte) aprofitin els aprenentatges del projecte? D'altra banda, potser seria bo que escoltessin el que les balenes tenen a dir. Les veritats domèstiques podrien impactar de manera diferent venint d'un cetaci de 45 tones!
